Скорее всего, теперь любопытство землян на предмет жизни на Марсе будет удовлетворено. Мобильная марсианская лаборатория (Mars Science Laboratory, MSL) «Curiosity» (что по-английски и означает - «любопытство») благополучно села в 5 часов 31 минуту универсального времени на красные пески кратера Гейла. Беспрецедентная  научная миссия длиной в два земных года началась, пишет на Slon.ru Константин Ранкс, геолог и журналист.

Земляне ещё не создавали столь сложную автономную космическую конструкцию. И стоит отметить, что, хотя львиная доля разработки пришлась на американских учёных и инженеров, праздновать успех будут не только в США. Большую работу провели канадские инженеры,  разрабатывая анализатор на базе рентгеновского спектрометра, французы создали уникальный прибор дистанционного анализа горных пород с применением лазера, радиационный фон будет изучать немецкий прибор, в работе участвовали так же датские и британские ученые и специалисты. 
Испанцы объединились с финнами в деле создания универсальной лаборатории по изучению внешней среды: она может измерять атмосферное давление, влажность, направления ветра, воздушные и наземные температуры, уровень ультрафиолетового излучения. Ну и, наконец, россияне тоже не остались в стороне от марсианской эпопеи, создав и самостоятельно профинансировав один из ключевых приборов экспедиции - нейтронный детектор содержащейся в грунте или в минералах воды.
Таким образом, мировое научное сообщество отправило на Красную планету настоящий комплекс аппаратуры, которая может искать воду, изучать минералогический состав пород,  определять условия их зарождения и оценивать все наиважнейшие параметры климата. А в итоге дать заключение: была ли жизнь на Марсе, может ли она быть сейчас, и есть ли возможность для жизни и работы человека на Марсе в перспективе.
Первые результаты, кстати, уже были получены - во время полета к Марсу. Прибор радиационного контроля - RAD - замерил уровни радиации внутри аппарата, и они оказалисьзначительно ниже тех, что наблюдались снаружи. Оказалось, что и сам корпус аппарата, и топливные баки, и другие элементы конструкции защищают саму капсулу. Выводы делать еще рано, но можно надеяться на то, что и человек может безопасно пережить полет.
Но это все впереди, а сейчас звучат поздравления в адрес американских специалистов из NASA и корпораций Boeing и Lockheed Martin, которые доставили этот  комплекс на Марс, создав уникальную посадочную систему, объединяя опыт полувекового освоения космического пространства и, собственно, марсианский ровер.
Главной проблемой в доставке мобильной лаборатории весом в 900 кг и длиной в три метра была ее масса. А также сложность задачи, которая была поставлена перед этим аппаратом. Прошло то время, когда надо было просто забросить марсоход на поверхность планеты, - после экспедиций роверов «Spirit» и «Opportunity» стало ясно, что доставить лабораторию надо именно в конкретное место, где его миссия будет наиболее плодотворной.

В качестве цели был выбран кратер Гейла, в котором, по данным геологов, можно обнаружить минералы и горные породы, которые образовались при наличии жидкой воды. Насыпь в центре кратера позволит MSL изучать историю Марса послойно - как настоящему геологу, от эпохи к эпохе, и, наконец, понять, что же случилось с этой планетой.
Но как, пролетев десятки миллионов километров, попасть в овал примерно 20х7 км? И как вообще не разбиться, снижаясь в марсианской атмосфере? Дело в том, что она примерно в сто раз разреженней, чем земная. Это делает невозможным использование обычных парашютов при спуске объекта такой массы. Никакие воздушные мешки, которые использовали ранее, тут не годились. Посадка же на ракетной струе (как садился луноход) была опять же рискованна, именно из-за наличия атмосферы - возникшее воздушное возмущение могло перевернуть посадочную платформу с MSL на «спине». 
На всем протяжении спуска и посадки люди с Земли ничего не могли сделать, чтобы помочь своему детищу. И когда через семь с половиной минут ожидания после вхождения аппарата в атмосферу Марса они, наконец, получили сигналы MSL и первые фото, слезы радости было уже не скрыть. То, что казалось невозможным, - случилось. 
Такая большая лаборатория не могла уже питаться от солнечных батарей, как роверы-предшественники. Поэтому сердцем MSL является изотопный источник энергии на плутонии-238. Почти пять килограммов этого радиоактивного металла, который непрерывно распадается, выделяет тепло, необходимое для обогрева лабораторного комплекса, и позволяет генерировать необходимое количество электроэнергии, без которой невозможно сохранять активность робота марсианской зимой, когда температура падает ниже минус 100 градусов Цельсия.
Резерв энергии нужен также и для работы аппаратуры, в том числе лазерного спектрометра, который будет стрелять лучом на расстояние до 9 метров, проводя анализ горных пород, до которых не сможет дотянуться «руками».
Робот оснащен двумя компьютерами, 256 Мб DRAM и 2 Гб флэш-памяти и 256kB EEPROM. Казалось бы 2 «гига» флеш-памяти, что тут такого? Но эта память особенная - «мозги» ровера будут под постоянным облучением космических лучей, они переживают дикие скачки температур, и они просто не имеют права «зависать». Но если что-то случится с одним - работу продолжит другой. Кстати - это в 8 раз больше памяти, чем у роверов предыдущих миссий, и специалисты считают, что для своих целей этого вполне достаточно - MSL не будет на досуге играть в «Angry Burds».
«Любопытство» не сможет «докричаться» сам до Земли - ему будут помогать орбитальные корабли Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Odyssey.  MRO - это уникальный «спутник-шпион», который может делать снимки высокой четкости. Благодаря ему открывается возможность сверху глядеть на роверы, корректируя их движения и находя новые цели. А  Mars Odyssey - это космический ретранслятор, которому MSL будет предавать свою информацию для последующей отправки на Землю.
Поскольку радиосигнал от Марса до Земли сейчас идет 14 минут, ни о каком управлении ровером в режиме реального времени не может быть и речи. Он будет, как и Spirit, и Opportunity, получать определенное задание и осуществлять его - в том числе на перемещение. Это долго, но это - единственный шанс. К тому же цель MSL не гонка, а доставка безумно дорогого научного оборудования в нужное место. 
Ученые довольно потирают руки. Чтобы не сообщил сейчас MSL - это будет научное открытие. Мы уже много раз говорили, зачем все это, в конце концов, делается, но не будет лишним повторить: нахождение, или, наоборот, ненахождение следов органической жизни в сочетании с нахождением или ненахождением жидкой или замерзшей воды, а также следов жидкой воды в прошлом, может кардинально изменить все мироощущение землян.
2,5 миллиарда долларов - такова цена «Любопытства» в XXI веке на Марсе. Это право, не деньги, всего по 35 центов с каждого человека планеты, чтобы узнать свое место в космосе.