Местом последней «стоянки» двух зондов-близнецов GRAIL, закончивших свою миссию по изучению гравитационного поля Луны, станут окрестности кратера Гольдшмидт у лунного северного полюса, сообщает НАСА.
Зонды «Прилив» и «Отлив» - аппараты проекта GRAIL - врежутся в лунную поверхность на скорости около 1,7 километра в секунду 17 декабря в 17.28 по времени восточного побережья США (02.28 мск 18 декабря). Специалисты НАСА заявляют, что слишком низкая орбита аппаратов и отсутствие запасов топлива уже не позволят им продолжать сбор научных данных, сообщает РИА «Новости».
В последние недели орбита аппаратов была снижена до высоты в 10 километров, а при исследовании Восточного моря они пролетали на высоте лишь в паре километров над валом этого кратера. Если бы аппараты упали вертикально, на месте их падения образовался бы кратер диаметром 3-4 метра. Однако они будут падать по «настильной» траектории, под углом лишь 1,5 градуса, поэтому, скорее всего, оставят лишь «царапину».
Перед падением аппараты в последний раз включат двигатели, чтобы выработать все топливо. Это позволит специалистам НАСА уточнить математические модели расхода горючего и улучшить эффективность работы будущих космических миссий.
Повторение эксперимента с падением аппарата LCROSS, благодаря которому у южного полюса Луны были обнаружены водяной лед и другие летучие вещества в этом случае будет невозможно. Ученые говорят, что слишком пологая орбита не позволит аппаратам перелететь через валы приполярных кратеров и упасть внутри «холодных ловушек» - в зонах, куда никогда не заглядывает солнце и могут сохраниться летучие вещества.
Кроме того, само падение будет происходить на ночной стороне Луны, поэтому «прямая трансляция» события вряд ли будет возможна.
Миссия GRAIL общей стоимостью 496 миллионов долларов началась в сентябре 2011 года, когда два одинаковых зонда размером со стиральную машину отправились к Луне.
В марте аппараты вышли на рабочую орбиту высотой 55 километров и начали измерения лунной гравитации. Зонды двигаются по одинаковой орбите один за другим и с высокой точностью - до десятых долей микрона - измеряют расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями. В результате ученые получили беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, с помощью которой они рассчитывают выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о рождении и эволюции Луны.
