Призрачная, легендарная «Земля Санникова» будоражила умы путешественников с начала XIX века. В существование острова далеко на севере верили, наносили на карты и мечтали там побывать. Безусловно, главным поисковиком «Земли Санникова» в истории остался учёный и полярный исследователь Эдуард Толль. В 1900 году он организовал Русскую полярную экспедицию с целью найти эту землю. Стартовавшая 8 (21) июня 1900 года из Петербурга, она имела последним остановочным пунктом перед дальним плаванием небольшой и год назад открытый город в Кольском заливе — Александровск (ныне Полярный).
город Александровск, источник: Архангельская областная научная библиотека им Н. А. Добролюбова Из личного архива Александра Ивановича Сидорова
Пребывание полярников в молодом городе было хорошо описано в их дневниках и рапортах, что позволяет нам, через сто двадцать пять лет, представить себе юный городок и его окрестности на краю империи.
Экспедиция прибыла в Александровск 11 (24) июля 1900 года. Город предстал перед ними маленьким, «состоящим из немногих домов местной администрации, церкви и около 10—15 частных построек», но довольно чистым, с прекрасными дорогами, что объяснялось недавним существованием этого уездного города. Сам Толль сравнил его с финскими городами, но с более скудной растительностью.
Эдуард Васильевич Толль, источник: ru.wikipedia.org
Другой участник экспедиции, тогда ещё молодой лейтенант, которому в будущем суждено было стать известным полярником и Верховным правителем России, — Александр Колчак — в своём дневнике Екатерининскую гавань описал так: «…Екатерининская гавань, получившая за год до нашего прибытия официальное значение военного порта и угольной станции, представляет из себя узкий фиорд, окружённый крутыми, скалистыми, по большей части сглаженными каменистыми берегами, поднимающимися с высоты… (гора Энгельгардта). Отсутствие растительности придаёт безжизненный вид каменистым холмам и склонам, среди которых, в самой глубине бухты, находится вновь построенный небольшой городок…».
Кстати, именно как угольную базу экспедиция и использовала Александровск. На следующий день после прибытия была произведена погрузка угля на корабль. Эдуард Толль оставил об этом короткую, весьма загадочную запись в дневнике: «Бункеровка угля. Плохие рабочие. Задержка!», но вот всё тот же Колчак более подробно и эмоционально объясняет: «…швартовалась у пристани и хотела принимать уголь, но последний в складе, расположенном у пристани, оказался дурного качества, и Коломейцов (капитан экспедиционного судна «Заря») решил перейти к другому складу… При нашей малочисленной команде пришлось для ускорения работы нанять какую-то сволочь из местных обывателей, которых через несколько часов работы пришлось рассчитывать и доканчивать работу самим…».
Экспедиция пробыла в Александровске неделю. Здесь, как хороший хозяин, их встречал и провожал Николай Михайлович Книпович, работавший со своей научно-промысловой экспедицией в Баренцевом море и являвшийся одним из организаторов экспедиции Толля. Книпович показал гостям город, пригласил на обед, ознакомил с работами своей экспедиции, предложил совершить рейс в Ура-губу. Вместе с Толлем, зоологом А. А. Бялыницким-Бируля в это небольшое научное путешествие отправился и Колчак, исполняющий обязанности гидролога. «Вообще, «Андрей Первозванный» (судно экспедиции Книповича) в смысле организации работ производит очень хорошее впечатление — все было налажено, делалось скоро, удобно и хорошо», — позже запишет он.
Участники экспедиции Толля на борту шхуны «Заря». Третий слева в верхнем ряду – А. В. Колчак. Второй ряд (слева – направо): Ф. А. Матисен, Н. Н. Коломейцев, Э. В. Толль, А. А. Бялыницкий-Бируля, Ф. Г. Зееберг, Г. Э. Вальтер, источник: научный архив РГО (русское географическое общество)
Остальное время группа Толля, в ожидании парохода из Архангельска, гуляла по городу и окрестностям, где, как истинные полярники, особо интересовались лежащим на сопках снегом, писала и отправляла почту. Здесь же приняли и ездовых собак из Сибири в количестве 60 штук.
Через пять дней из Архангельска прибыл, наконец, пароход. Были получены посылки и письма с родины, рождественские подарки, последнее снаряжение, провизия. Экспедиционное судно было явно перегружено, осадка увеличилась на фунт. Александр Колчак писал, что пришлось 30 тонн рыбы оставить на берегу, так как её некуда было деть.
Шхуна «Заря», источник: http://www.polarpost.ru
18 (31) июля в пять часов пополудни экспедиция Эдуарда Толля покинула Екатерининскую гавань навстречу «Земле Санникова». Тогда ещё никто не знал, что маленький, пустынный Александровск станет для Толля последним населённым пунктом в жизни. Через два года полярных испытаний он без вести пропадёт в желании достичь манящей земли. Александр Колчак организует поисковую экспедицию, найдёт вещи и дневники Толля, но тело исследователя обнаружить так и не удалось. Не удалось обнаружить и «Землю Санникова», хотя и сейчас ряд учёных склоняются к версии, что остров действительно был. Состоящий из льда, а не камня, он просто растаял со временем, оставив после себя обширное мелководье глубиной пару десятков метров, получившее название «Банка Санникова».